Articolo di Peter Andrews. Giornalista scientifico e scrittore irlandese, con sede a Londra. Ha una formazione in scienze della vita e si è laureato in Genetica all’Università di Glasgow
Ogni anno, più di 6.500 casi di cancro alla vescica, circa il cinque per cento di tutti i casi in Europa, sono attribuibili all’esposizione ai trialometani (THM) nell’acqua potabile – ed è tutto perfettamente legale.
Per uno studio sulla qualità dell’acqua dei paesi, l’UE28 è diventata l’UE26, poiché non è stato possibile ottenere dati adeguati per Bulgaria e Romania. Tuttavia, il progetto ha coperto il 75% della popolazione totale dell’UE e una lettura dei suoi risultati è inquietante.
Cosa sono i THM?
I THM sono una classe di molecole che appaiono come sottoprodotti dei disinfettanti utilizzati per pulire l’acqua potabile. Quando il cloro, la principale sostanza chimica utilizzata per pulire l’acqua potabile, entra in contatto con la materia organica, si scompone in THM. E nonostante sia legale fino a determinati livelli, l’esposizione a lungo termine ad essi è stata associata a un aumento del rischio di cancro alla vescica. L’UE ha fissato tale limite legale a 100 lg = L, ma qualsiasi valore superiore a 50 lg = L provoca un aumento del 51% della probabilità di cancro alla vescica, almeno negli uomini. Questo studio è stato condotto presso l’Istituto per la salute globale di Barcellona, in una città che ha livelli di THM superiori all’attuale limite massimo regolamentare di 100 lg = L. Sorprendentemente, non è previsto l’abbassamento di questo massimo nella Direttiva del Consiglio europeo.
Quanto è comune il cancro alla vescica?
Il cancro alla vescica è solo la decima forma più comune di cancro nel Regno Unito; Nel 2016 è stata diagnosticata a 135.000 persone nell’UE. Di solito è abbastanza curabile con una semplice procedura chirurgica purché venga diagnosticata prima di diffondersi ad altre parti del corpo. Alcune prove suggeriscono che colpisce gli uomini più delle donne (anche se questo potrebbe essere dovuto a differenze nello stile di vita, come tassi più elevati di fumo di sigaretta).
I paesi con le più alte percentuali di casi di cancro alla vescica attribuibili all’esposizione a THM sono stati Cipro (23%), Malta (18%) e Irlanda (17%). In altre parole, è probabile che 23 ciprioti su 100 a cui viene diagnosticato un cancro in un dato anno lo abbiano contratto con l’acqua potabile. Nel frattempo, il maggior numero di casi attribuibili si è effettivamente verificato in Spagna (1.482 casi attribuibili) e nel Regno Unito (1.356) sebbene questo sia una funzione della popolazione e della contaminazione da THM.
Allora, chi è la colpa?
È impossibile attribuire all’acqua potabile la condizione di un dato individuo, poiché la misura in cui vari fattori contribuiscono a una malattia complicata non è, per ora, quantificabile. Ma i metodi statistici utilizzati dai ricercatori per stimare i casi attribuibili danno almeno una cifra approssimativa alle vite colpite da questo inquinante – e dovrebbero essere sufficienti per attirare l’attenzione di chi controlla i sistemi idrici pubblici.
Gli autori sottolineano che se i tredici paesi più colpevoli potessero ridurre i loro livelli di THM all’attuale media dell’UE, allora 2.868 casi all’anno di cancro alla vescica indotto dall’acqua potabile potrebbero potenzialmente essere evitati (una riduzione del 44%). Per ora, questo sembra improbabile. Fino a quando non saranno rivelati i precisi percorsi biologici tra THM e cancro alla vescica, la direttiva sull’acqua potabile del Consiglio europeo non si sentirà sotto pressione. Tuttavia, l’UE potrebbe, come minimo, abbassare i propri limiti.