Il National Institutes of Health (NIH) ha finanziato uno studio sperimentale sul vaccino contro la malaria utilizzando zanzare geneticamente modificate (GM) per vaccinare gli esseri umani.
Un team di ricercatori dell’Università di Washington ha condotto lo studio, che è stato pubblicato sulla rivista Science Translational Medicine.
Lo studio ha coinvolto 26 partecipanti che hanno ricevuto da tre a cinque “vaccini” – o morsi da una piccola scatola contenente 200 zanzare GM – in un periodo di 30 giorni.
Sanaria , una società finanziata in parte dalla Bill & Melinda Gates Foundation (BMGF), è strettamente collegata alla ricerca e i ricercatori coinvolti nella sperimentazione utilizzano una tecnologia di editing genetico fortemente promossa da Bill Gates.
Zanzare geneticamente modificate usate come “siringhe volanti”
Lo studio ha utilizzato zanzare Plasmodium che causano la malaria che sono state geneticamente modificate per evitare di causare malattie negli esseri umani per infettare i partecipanti con una versione “minore” della malaria , insufficiente a causare malattie gravi, ma sufficiente per far sì che gli esseri umani creino anticorpi.
Il dottor Sean Murphy , autore principale dello studio, ha detto a NPR: “Usiamo le zanzare come se fossero 1.000 piccole siringhe volanti “.
Nonostante la pubblicità generata da questo studio, tuttavia, i risultati sembrano essere stati contrastanti.
Dei 14 partecipanti allo studio esposti alla malaria, sette hanno contratto la malattia. Per i restanti sette la protezione conferita dal vaccino non è durata più di qualche mese e alla fine è svanita.
Secondo lo studio:
“Metà degli individui in ciascun gruppo vaccinato non ha sviluppato un’infezione rilevabile da P. falciparum e un sottogruppo di questi individui è stato sottoposto a una seconda infezione da malaria umana controllata 6 mesi dopo ed è rimasto parzialmente protetto”.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ” le infezioni causate da P. falciparum hanno maggiori probabilità di evolvere in forme gravi e potenzialmente fatali” di malaria.
Secondo quanto riferito, le reazioni avverse nei partecipanti allo studio erano “quello che ci si aspetterebbe dopo essere stati morsi da centinaia di zanzare e nient’altro”.
Ad esempio, la partecipante al processo Carolina Reid ha detto a NPR che il suo intero avambraccio era “gonfio e pieno di vesciche”.
Nonostante i risultati contrastanti dello studio, i ricercatori hanno affermato che “i risultati supportano l’ulteriore sviluppo di sporozoiti geneticamente attenuati come potenziali vaccini contro la malaria”.
I ricercatori hanno suggerito diversi motivi per utilizzare zanzare vive piuttosto che un vaccino che potrebbe essere somministrato tramite una siringa, incluso il fatto che l’uso di insetti vivi aveva un senso, poiché il parassita P. falciparum matura rapidamente all’interno della zanzara.
Inoltre, il processo di sviluppo di una versione del parassita che potrebbe essere somministrato tramite una siringa è stato descritto come “costoso e dispendioso in termini di tempo”.
Tuttavia, secondo Murphy lo studio non sarà utilizzato per la vaccinazione di massa degli esseri umani. Tuttavia, i ricercatori coinvolti nello studio hanno affermato di ritenere che l’approccio utilizzato possa portare allo sviluppo di un vaccino contro la malaria “sostanzialmente più efficace”.
Attualmente è in uso un solo vaccino contro la malaria . Il vaccino RTS,S prodotto da GlaxoSmithKline è stato approvato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità nell’ottobre 2021, ma secondo quanto riferito ha un tasso di efficacia di solo il 30-40%.
La dott.ssa Kirsten Lyke , ricercatrice di vaccini presso l’Università del Maryland, ha descritto l’uso di un parassita vivo geneticamente modificato come vaccino come “un punto di svolta totale”, affermando che il team di ricercatori “è andato alla vecchia maniera con questo”.
“Tutte le cose vecchie diventano di nuovo nuove”, ha detto Lyke a NPR.
Lyke, che non è stato coinvolto nella sperimentazione sulla malaria della zanzara GM, ha condotto gli studi di Fase 1 per il vaccino Pfizer/BioNTech COVID-19 ed è stato anche co-investigatore per gli studi sui vaccini COVID-19 somministrati da Moderna e Novavax.
Stefan Kappe , un parassitologo dell’Università di Washington e del Seattle Children’s Research Institute – che è stato uno degli autori dello studio – ha affermato che l’approccio descritto da Lyke è già in fase di elaborazione da parte del team, aggiungendo che il team ritiene che “noi ovviamente può fare di meglio”.
Tuttavia, secondo Kappe , “l’aumento della capacità di produzione per aumentare la produzione richiederà investimenti”.
Il team di ricerca ha affermato che il vaccino sviluppato da questo processo verrà eventualmente somministrato tramite siringhe, al fine di somministrare un “dosaggio più accurato”.
Secondo Lyke, l’uso di una versione leggermente più matura del parassita GM utilizzato durante questo studio potrebbe equipaggiare meglio il corpo umano per preparare una risposta immunitaria.
Murphy ha aggiunto che l’approccio del suo team utilizza un intero parassita indebolito piuttosto che una delle proteine prodotte dal parassita, come con il vaccino RTS,S.
Un’azienda collegata a Gates ha fornito parassiti GM utilizzati nel processo
Secondo NPR, l’Università di Washington ha collaborato con Sanaria , una “piccola azienda” che produce i parassiti modificati.
Secondo il suo sito Web, Sanaria è “una società di biotecnologie che sviluppa vaccini protettivi contro la malaria” e i suoi “vaccini si sono dimostrati altamente protettivi contro l’infezione da Plasmodium falciparum negli esseri umani”.
La società ha anche affermato di aver sviluppato “un approccio innovativo alla malaria utilizzando gli sporozoiti di Plasmodium falciparum (Pf) (SPZ) come piattaforma tecnologica per immunizzare le persone contro l’infezione da malaria”.
Due dei donatori elencati di Sanaria – PATH MVI e l’ Institute for OneWorld Health – sono beneficiari di finanziamenti dal BMGF.
PATH, che ha fondato la Malaria Vaccine Initiative (MVI), si descrive come “un’organizzazione internazionale senza scopo di lucro che guida l’innovazione trasformativa per salvare vite umane e migliorare la salute”, lavorando “con partner dell’industria privata, del governo e del mondo accademico per sviluppare vaccini contro la malaria”.
PATH MVI ha affermato che fornisce consulenza e collabora con “istituzioni pubbliche, imprese, gruppi di base e investitori per affrontare i problemi sanitari globali più difficili del mondo, tra cui la malaria, un parassita notoriamente complesso”.
Già nel 2008, quando ha ricevuto una sovvenzione di 168 milioni di dollari , PATH MVI ha ricevuto finanziamenti dal BMGF.
Oltre al BMGF, altri donatori PATH MVI includono Chevron, ExxonMobil Foundation, USAID Malaria Vaccine Development Program e Open Philanthropy.
Mentre Open Philanthropy – uno dei cui principali finanziatori è Dustin Moscovitz, co-fondatore di Facebook insieme a Mark Zuckerberg – ha finanziato una simulazione da tavolo del vaiolo delle scimmie che “prediceva” una pandemia globale di vaiolo delle scimmie nel maggio 2022, lo stesso mese in cui si è verificata un’epidemia.
Open Philanthropy, nell’ultimo decennio, ha fornito centinaia di milioni di dollari in donazioni e sovvenzioni per “salute globale”, “biosicurezza e preparazione alla pandemia” e “rischi catastrofici globali”.
A sua volta, l’Institute for OneWorld Health, che afferma di essere “partner[i] con le comunità dei paesi in via di sviluppo per fornire assistenza sanitaria permanente e sostenibile alle persone cronicamente svantaggiate”, ha ricevuto numerose sovvenzioni dal BMGF , inclusa una sovvenzione del 2004 per lo sviluppo di un vaccino contro la malaria .
Altri donatori Sanaria includono il NIH e il National Institute of Allergy and Infectious Diseases, guidato dal Dr. Anthony Fauci , e i Centers for Disease Control and Prevention, il Center for Infectious Disease Research, il National Institute of Standards, il Military Infections Disease Research Programma e l’Iniziativa europea sui vaccini.
L’entusiasmo di Gates per la tecnologia di editing genetico “fuori classifica”
Uno dei nuovi aspetti del processo dell’Università di Washington è stato che i parassiti utilizzati sono stati “disarmati” utilizzando CRISPR – o Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats – strumenti di editing genetico.
CRISPR è descritto come “un componente del sistema immunitario batterico in grado di tagliare il DNA” che “è stato riproposto come strumento di editing genetico”, agendo “come un preciso paio di forbici molecolari in grado di tagliare una sequenza di DNA bersaglio, guidate da una guida personalizzabile ” — un pezzo di RNA con una sequenza “guida” che si attacca alla sequenza di DNA bersaglio.
Secondo geekwire.com:
“Quando si tratta di combattere la malaria e altre malattie trasmesse dalle zanzare… CRISPR-Cas9 e altri strumenti di modifica genetica vengono utilizzati per modificare il genoma degli insetti per garantire che non possano trasmettere i parassiti che causano quelle malattie”.
Gates, un entusiasta sostenitore del CRISPR, aveva precedentemente suggerito che il CRISPR potesse essere utilizzato per eliminare le zanzare che trasmettono la malaria.
Secondo un rapporto di Business Insider del 2018:
“Gates sostiene da tempo l’utilizzo di strumenti di editing genetico. È stato uno dei primi investitori in Editas Medicine , una delle prime aziende a iniziare a provare a utilizzare CRISPR per eliminare le malattie umane.
“I ricercatori della Gates Foundation hanno lavorato per quasi un decennio sui modi per utilizzare l’editing genetico per migliorare le colture e per spazzare via le zanzare portatrici di malaria”.
In un articolo sugli affari esteri del 2018 scritto da Gates, ha affrontato in modo specifico le potenziali applicazioni di CRISPR relative alla malaria:
“Gli scienziati stanno anche esplorando altri modi per utilizzare il CRISPR per inibire la capacità delle zanzare di trasmettere la malaria, ad esempio introducendo geni che potrebbero eliminare i parassiti mentre attraversano l’intestino di una zanzara nel loro cammino verso le sue ghiandole salivari, il percorso principale attraverso il quale le infezioni vengono trasmesse all’uomo”.
In un post sul blog del 2021 che affrontava i recenti sviluppi relativi al CRISPR, Gates ha affermato che la sua ” eccitazione per il CRISPR è cresciuta da molto alta a fuori classifica”.
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E in un tweet di luglio per commemorare il decimo “compleanno” di CRISPR, Gates lo ha descritto come “una delle invenzioni più importanti in medicina, biologia e agricoltura”.
Gates ha anche contribuito a finanziare il vaccino contro la malaria RTS,S attualmente approvato, così come Gavi, The Vaccine Alliance, con cui il BMGF è un partner .
Alcuni scienziati, tuttavia, sono meno entusiasti delle applicazioni di modifica genetica di CRISPR, avvertendo che potrebbero avere conseguenze dannose e indesiderate.
Ad esempio, in una testimonianza presentata al Parlamento britannico nel 2020, gli scienziati Claire Robinson di GMWatch e Michael Antoniou del King’s College di Londra hanno avvertito:
“Gli OGM (compreso l’editing genetico) di colture, animali e alimenti portano a diversi tipi di mutazioni genetiche non intenzionali, che alterano in modo imprevedibile la funzione di molteplici sistemi genetici dell’organismo.
“I modelli alterati della funzione genica cambieranno in modo imprevedibile la biochimica dell’organismo”.
E anche Gates, nel suo articolo sugli affari esteri del 2018, non poteva ignorare la miriade di controversie etiche associate al CRISPR.
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Tuttavia, Gates e il BMGF sono stati sostenitori delle zanzare GM anche oltre il CRISPR.
Ad esempio, il BMGF ha fornito finanziamenti a Oxitec , un’azienda che ha condotto progetti pilota in Florida e Brasile utilizzando zanzare GM, presumibilmente con l’obiettivo di ridurre la diffusione dei virus trasmessi dalle zanzare.
In Brasile, si diceva che le zanzare GM rilasciate non avessero la capacità di produrre prole, ma si scoprì comunque che si erano riprodotte.
Secondo quanto riferito, il BMGF è stato anche ” pesantemente coinvolto ” in sperimentazioni sull’utilizzo di zanzare GM in India – e si è persino spinto a proporre, nel 2017, insieme al Johns Hopkins Center for Communication Programs, lo sviluppo di un’emoji di zanzara , da “usare per campagne di salute pubblica”.
Michael Nevradakis, Ph.D., è un giornalista e ricercatore indipendente con sede ad Atene, in Grecia. Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Children’s Health Defense .
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